Dimitar Penev, selecționerul care a transformat naționala Bulgariei într-o forță redutabilă la Campionatul Mondial din 1994, a decedat pe 3 ianuarie 2026, la 80 de ani. Moartea sa reprezintă o pierdere enormă pentru fotbalul bulgar și pentru toți cei care au trăit emoțiile create de echipa sa.
Penev a condus naționala între 1991 și 1996, având o carieră remarcabilă care a culminat cu participarea la Euro 1996. În 1994, sub conducerea sa, Bulgaria a realizat un parcurs istoric, ajungând în semifinalele Campionatului Mondial din Statele Unite. Performanțele sale au fost recunoscute, fiind numit „Antrenorul secolului XX” în Bulgaria.
Clubul ŢSKA Sofia, echipă cu care Penev a avut legături strânse pe parcursul carierei sale, a anunțat cu durere dispariția sa. „Pierdem unul dintre cele mai mari nume din istoria noastră. Dimitar Penev, unicul, va rămâne viu în amintirile noastre. Odihnește-te în pace, Seniorule!” a transmis clubul pe rețelele sociale. Emoțiile sunt palpabile, iar comunitatea fotbalistică din Bulgaria este în doliu.
Hristo Stoicikov, legendă a fotbalului bulgar și fost jucător sub comanda lui Penev, a oferit un omagiu emoționant, subliniind impactul pe care l-a avut Penev asupra generației sale. „Cel mai mare! Patriarhul fotbalului nostru! Omul care ne-a adus pe locul patru în lume! Odihnește-te în pace, Seniorule! Nu vei fi uitat niciodată!” a scris Stoicikov, reamintind de realizările excepționale ale antrenorului.
Penev, supranumit „Strategul din Mirovyane”, va rămâne în memoria iubitorilor fotbalului pentru parcursul incredibil al echipei sale la turneul din 1994. Drumul către succes a început cu o victorie istorică în preliminarii, când Bulgaria a învins Franța pe terenul acesteia, o performanță care a deschis calea spre Mondiale. La turneul final, echipa pregătită de Penev a realizat surprize incredibile, înfruntând și învingând adversari de renume, precum Argentina și Germania, înainte de a fi oprită de Italia în semifinale.
Ca jucător, Penev a scris pagini de istorie cu ŢSKA Sofia, disputând 329 de meciuri și câștigând 7 titluri de campion și 5 Cupe ale Bulgariei. A fost de două ori desemnat fotbalistul anului în țară, iar pentru echipa națională a acumulat 90 de selecții, participând la trei ediții consecutive ale Cupei Mondiale, între 1966 și 1974.
Cariera sa de antrenor nu a fost mai puțin impresionantă. A avut mai multe mandate la ŢSKA Sofia și a pregătit echipe din străinătate, precum Al Nassr și Liaoning. Un moment de referință a fost semifinala Cupei Cupelor din 1989, când ŢSKA, pe atunci cunoscută sub numele de Sredeţ, a dat piept cu FC Barcelona. Toate cele trei goluri marcate de bulgari în acea dublă manșă au fost realizate de Stoicikov, care ulterior a semnat cu clubul catalan.
Dimitar Penev nu a fost doar un antrenor sau un fotbalist. A fost un simbol al pasiunii și dăruirii în fotbalul bulgar, un om care a lăsat o amprentă de neșters în inimile celor care l-au admirat. Moartea sa este o pagină tristă în istoria sportului, dar realizările sale vor continua să inspire generații întregi.
